1. EL DESCUBRIMIENTO DE AMÉRICA
A lo largo del
siglo XV, Castilla y Portugal se presentaron como los dos reinos pioneros en
las exploraciones atlánticas. Ambas coronas disponían de una marina
cualificada, de enclaves insulares estratégicos para utilizar como bases,
habían perfeccionado la cartografía, empleaban instrumentos como la brújula y el
astrolabio y navegaban en carabelas. Los marinos portugueses estaban, no
obstante, más adelantados y en el último tercio del siglo habían bordeado ya la
costa africana occidental en busca de la ruta hacia las Indias y las especias.
Castilla, por su parte, solo disponía en la ruta atlántica de las islas
Canarias.
En estas
circunstancias aparece Cristóbal Colón
(1451-1506), quien era un experimentado marino genovés. En 1486 expuso ante la corte castellana su
proyecto de llegar a las Indias por
la ruta oeste. Colón consiguió al final de la Guerra de Granada firmar las Capitulaciones de Santa Fe, una merced regia por la que Colón era
nombrado almirante, virrey y gobernador general de las tierras que descubriera,
recompensándole además con una décima parte de las riquezas que encontrara.
Entre 1492 y 1504, Colón organizó hasta cuatro viajes:
El primer viaje (1492). Partiendo
del puerto de Palos (Huelva), con la compañía de los hermanos Pinzón, una
tripulación que rondaba los cien marinos y a bordo de las naves Pinta, Niña y Santa María, el 12
de octubre llegaron a Guanahaní (rebautizada entonces como San Salvador, una de
las pequeñas islas que se encuentran entre Cuba y Florida). Continuaron hasta
Juana (Cuba) y la Española (Santo Domingo), para regresar finalmente a la
Península en marzo de 1493.
El segundo viaje (1493-1496):
Con más de mil hombres en esta ocasión, Colón exploró otras islas como las
Antillas menores, San Juan Bautista (Puerto Rico) y Santiago (Jamaica). En este
viaje comenzaron las hostilidades con los indígenas, a los que se sometió por
la fuerza e incluso se enviaron a la península como esclavos. Las tensiones con
Portugal por el control del Atlántico se incrementan notablemente por estas
fechas, siendo necesario un acuerdo, el Tratado
de Tordesillas (1494) a fin de repartirse las zonas de influencia de cada
Corona.
Durante el tercer (1498-1500) y cuarto (1502-1504)
viajes las exploraciones se dirigen hacia el sur, a lo largo de la costa de
América Central y hasta la desembocadura del Orinoco.
Colón murió en 1506
convencido de haber llegado a Asia. Finalmente en 1513, Vasco Núñez de Balboa, tras atravesar el istmo de Panamá, descubrió
el mar del Sur (océano Pacífico), confirmando así que un continente entero se
interponía entre Europa y las especias.
2. CONQUISTA
Y COLONIZACIÓN
De manera prácticamente inmediata el descubrimiento de
América, desde la Península Ibérica se diseñó todo un proceso de conquista y
colonización entre los siglos XVI-XVIII que podríamos dividir en tres grandes
etapas:
1. Las conquistas antillanas. 1502-1519:
Se iniciaron con el sometimiento de La Española, Cuba y el resto del
archipiélago de las Antillas. Por otra parte Carlos V retomó la obsesión
inicial de Colón de establecer una ruta por occidente hacia Asia, fruto de la
cual se produce la primera circunnavegación del mundo a cargo de Magallanes y Elcano entre 1519-1522.
2. Las conquistas continentales. 1519-1549: Destacando la conquista del Imperio Azteca de México entre 1519-1521 por Hernán Cortés y la del Imperio
Incaico del Perú entre 1531-1535 por Francisco
Pizarro.
Estas conquistas
tuvieron aspectos coincidentes, como que ambos imperios contaban con una
numerosa población sedentaria y acostumbrada a la obediencia que fue utilizada
por los conquistadores para explotar sus riquezas mineras especialmente de
plata. Desde muy pronto se pusieron en explotación dos enormes yacimientos de
mineral de plata: Zacatecas en
México y Potosí en Bolivia.
Naturalmente con el trabajo esclavizado de indígenas.
En las conquistas
influyó mucho la superioridad tecnológica militar de los conquistadores. Fue
decisiva la ejecución de los emperadores de los dos imperios, Moctezuma del Imperio Azteca y Atahualpa del Inca.
3. Las conquistas interiores.
1550 - siglo XVIII: En este período se fueron sumando
Nueva México, Florida, Texas, California, cuenca del Orinoco y el interior de Argentina.
Asimismo, desde México se exploró el Pacífico, conquistándose las Islas
Filipinas entre 1565-1571.
En líneas generales
la conquista y posterior colonización implicaron consecuencias fatales para la
población indígena entre las que caben destacar: el fuerte descenso demográfico
fruto de las enfermedades de origen europeo y la dureza del trabajo al que
fueron sometidos y la aculturación impuesta sobre todo a través de un severo
proceso evangelizador que acabó con las formas de vida y creencias tradicionales.
Tanto fue así que
desde bien pronto surgieron voces
críticas con los métodos empleados, en especial desde la orden religiosa de los
dominicos, que denunciaban prácticas como la encomienda, fórmula de explotación a caballo entre la esclavitud y
el feudalismo: a un encomendero
colonizador se le asignaba una partida de encomendados
indios que trabajaban la tierra y pagaban tributos a cambio de protección y
evangelización.
Antonio Montesinos (1475- 1540) y Bartolomé de las Casas (1484-1566)
protagonizaron en la primera mitad del siglo XVI un debate en torno a la
legitimidad de la conquista y
denunciaron el genocidio de los indígenas. El libro de Las Casas Brevísima relación de la Destrucción de las
Yndias tuvo una enorme repercusión.
3.
GOBIERNO Y ADMINISTRACIÓN EN EL IMPERIO COLONIAL
Al descubrimiento y
conquista de los nuevos territorios siguió desde principios del siglo XVI un
proceso de colonización y explotación de recursos para el cual la metrópoli
necesitó extender su aparato administrativo a las colonias. Así, muy
tempranamente, en ocasiones sin haber completado el proceso de conquista, la Corona
de Castilla promovió instituciones que se ocuparían de los asuntos americanos:
-La Casa de la Contratación de Sevilla,
fundada en 1503, con el cometido de organizar y controlar cualquier intercambio
comercial entre la Península y América. Inicialmente la colonia exportó metales
preciosos (oro y sobre todo plata) y productos agrícolas desconocidos en Europa
(caña de azúcar, cacao, tabaco); e importó ganado, manufacturas y esclavos
africanos que sustituyeran o completaran la mano de obra indígena desaparecida.
-El Consejo de Indias, creado en 1523,
con jurisdicción sobre todos los territorios y organismos americanos, que será
el principal encargado de legislar, nombrar cargos y fiscalizar todo lo
relativo al Nuevo Mundo. Dada la enorme extensión, la tremenda distancia y las
peculiaridades de los nuevos territorios, el Consejo de Indias tuvo que promover
la creación de instituciones afincadas en los territorios colonizados, entre
las que destacaban los virreinatos.
- Los virreinatos: circunscripción de
rango superior gobernadas por un representante del rey. Inicialmente hubo dos: Nueva España (1535), que básicamente se
asentó sobre los límites del Imperio Azteca, y Perú (1543) sobre los del Inca.
4. IMPACTO
DE AMÉRICA EN ESPAÑA
La explotación
española de América coincidió en el tiempo con una teoría política y económica
conocida como Mercantilismo. Dicha
teoría, hegemónica entre los siglos XVI y XVIII, defendía que la riqueza de un
país era directamente proporcional a los metales preciosos que era capaz de
controlar. España por tanto no será ajena a prácticas encaminadas a satisfacer
este fin:
La explotación de
minas de oro y plata, destacando las de plata de Zacatecas (México) y Potosí
(Perú) fueron la principal fuente de riquezas obtenidas de las Indias.
En cualquier caso, y pese a los problemas que
tuvieron que atravesar, la hacienda española experimentó una fase de expansión
económica que se tradujo en su correspondiente crecimiento demográfico y por
ello un aumento tanto de la demanda de bienes como de la circulación de moneda.
Pero hubo muchas circunstancias que provocarían una revolución de los precios marcada por la inflación, a partir de la cual España fue paulatinamente
perdiendo su posición de privilegio en América frente a la pujanza de potencias
como Inglaterra, Holanda y Francia.
El Nuevo Mundo
supuso una válvula de escape para un amplio sector de la población española que
no encontraba acomodo. Así, desde segundones nobles a gentes sin oficio,
pasando por aventureros, se embarcaron hacia las nuevas tierras con la
intención de encontrar su lugar. Tanto es así, que en el habla popular se fue instaurando
la expresión “hacer las Américas” para referirse a los nuevos territorios como
un destino repleto de oportunidades.
TEXTO:
FRAGMENTO DEL
SERMÓN DE FRAY ANTONIO MONTESINOS PRONUNCIADO FRENTE A LOS ENCOMENRETOS DE LA
ISLA LA ESPAÑOLA (SANTO DOMINGO) EL DOMINGO 21 DE DICIEMBRE DE 1511
Decid, ¿con
qué derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible servidumbre aquestos indios?
¿Con qué auctoridad habéis hecho tan
detestables guerras a estas gentes que estaban
en
sus tierras mansas y pacíficas, donde
tan infinitas dellas, con muerte y
estragos nunca oídos habéis consumido?
¿Cómo los tenéis tan opresos y fatigados, sin dalles de comer ni curallos en sus
enfermedades en que, de los excesivos
trabajos que les dais, incurren y se os
mueren y, por mejor decir, los matáis
por sacar y adquirir oro cada día?
¿Y qué cuidado tenéis de quien los doctrine y cognozcan a su Dios y criador, sean baptizados, oigan misa, guarden las fiestas y domingos?
¿Éstos, no son hombres? ¿No tienen ánimas
racionales? ¿No sois obligados a amallos como a vosotros mismos?
¿Esto no entendéis? ¿Esto no sentís? ¿Cómo
estáis en tanta profundidad de sueño tan
letárgico dormidos?
ACTIVIDAD:
a) Sintetiza por escrito los argumentos de
Antonio Montesinos contra el maltrato y explotación de los indígenas.
b) Explica que era un encomendero y un encomendado.
